맹파, 내하교 머리에서 잊음의 탕을 끓이는 여인

다음 생으로 건너가는 다리 앞에서 지난 생을 잊게 하는 탕을 건넨다는 명계의 여인이에요.

전생이 있다면 왜 우리는 아무것도 기억하지 못할까요. 중국 민간의 명계 이야기는 그 까닭을 한 여인에게 돌려요. 맹파(孟婆) 예요.

내하교 머리의 탕

민간 전승에서 죽은 이는 명계의 여러 관문을 지나 다시 태어날 차례를 기다려요. 그 길 끝에 내하교(奈何橋)라는 다리가 있어요. «어찌할꼬(奈何)»라는 이름부터가 건너는 이의 마음을 닮았어요. 다리 아래로는 잊음의 강, 망천(忘川)이 흐른다는 이야기도 따라붙어요. 착한 이는 다리를 쉽게 건너고 죄 지은 이는 강으로 떨어진다는 이야기도 함께 전해요.

다리 머리에서 맹파가 탕을 끓이고 있다고 전해요. 맹파탕이라 부르는 이 탕을 마시면 이승에서의 일을 모두 잊고 그렇게 잊은 채로 다음 생으로 건너간다고 해요.

이 이야기는 『옥력보초』 같은 권선서에 실려 널리 퍼졌어요. 다시 태어난다는 생각은 불교에서 왔지만 명계의 모습은 도교와 민간 신앙이 함께 빚었어요.

맹파가 누구였는지에 대해서는 한나라 때 태어나 어려서는 유교의 책을, 커서는 불경을 읽으며 지난 일을 마음에 두지 않고 앞일을 헤아리지 않았던 여인이 신이 되었다는 이야기가 권선서에 전해요. 잊는 법을 먼저 익힌 사람이 잊음을 건네는 자리에 선 셈이에요.

망향대에서 마지막으로

탕을 마시기 전에 들르는 곳이 있다고 전해요. 망향대(望鄕臺)라는 높은 대예요. 죽은 이가 그 위에 올라 두고 온 집을 마지막으로 바라본다고요.

그러니 맹파의 탕은 벌보다 쉼에 가까워요. 다 보고 난 뒤에야 내려놓게 하는 거예요.

열 전각을 지나는 길

『옥력보초』가 그린 명계에는 열 개의 전각이 있고 전각마다 왕이 있어요. 죽은 이는 차례로 그 앞을 지나며 이승에서 한 일을 따져 묻고 다섯째 전각 염라왕의 자리에서 망향대에 올라 집을 바라본다고 해요.

마지막 열째 전각의 전륜왕(轉輪王)이 다시 태어날 곳을 정하고 넋은 그 길목에서 맹파의 탕을 받아 들어요. 판결이 끝난 뒤에 잊음이 오는 차례예요. 다 따져 본 다음에야 내려놓게 한다는 점에서 맹파의 자리는 명계의 마지막 문에 가까워요.

삼생석

내하교 곁에는 지난 생 · 이번 생 · 다음 생이 새겨진 돌, 삼생석(三生石)이 있다는 이야기도 따라붙어요. 삼생석이라는 말은 당나라 이야기 속 승려 원관(圓觀)과 벗 이원(李源)이 다음 생에 다시 만나기로 약속한 데서 나왔어요. 잊음의 탕 곁에 기억의 돌이 함께 선 셈이에요. 오늘날 중화권 드라마와 소설에서 맹파와 내하교는 이별과 다시 만남을 그리는 단골 무대가 되었어요.

우리 무속에도 저승길 이야기가 있어요. 무가 «바리공주»에서 버려진 일곱째 딸 바리는 저승에서 약수를 길어 와 부모를 살리고 뒤에 넋을 저승으로 이끄는 신이 돼요. 저승 문 앞에 선 여인이 넋을 맞는다는 그림은 동아시아 여러 곳에서 닮아 있어요.

잊지 않고 태어난 사람들

탕을 마시지 않았거나 덜 마시고 건너간 이가 전생을 기억한다는 이야기도 민간에 퍼져 있어요. 아이가 가 본 적 없는 곳을 안다거나 처음 본 사람을 알아본다는 일을 그렇게 풀이하곤 했어요.

맹파는 모든 사람의 전생을 지우는 자리에 있어요. 그 말은 곧 모든 사람이 무엇을 지니고 다리를 건넜는지 가장 먼저 본 이라는 뜻이기도 해요.

그림 속 맹파

다리 곁에서 솥이나 그릇을 앞에 두고 탕을 건네는 여인으로 그려져요. 흔히 나이 든 여인의 모습이지만 고운 여인으로 그리는 이야기도 전해요.

지천명의 맹파

지천명의 맹파는 「나의 전생 이야기」를 맡아요. 잊음의 탕을 건넨 신이 손님이 무엇을 내려놓고 왔는지 조용히 들려주는 자리예요.

지난 생을 아는 일은 거기 머물자는 뜻이 아니에요. 이번 생에 되풀이되는 결이 어디서 왔는지 알면 조금 덜 헤맨다는 쪽으로 둬요. 맹파가 전생을 들려준다는 이 대목은 원전에 없는, 지천명이 지은 이야기예요.

지난 걸 알면 이번이 쉬워져요.

출처 · 『옥력보초(玉曆寶鈔)』(민간 권선서) · 중국 민간 명계 전승(내하교 · 망향대)

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